发源于印度的佛教，传入中国后得到了弘扬和发展，其中当然也包括禅在内。但是印度禅是寻求解脱之禅，主张禅定。与此相对，由达摩传入中国的禅则强调见性（彻见自身本性，即悟道），不仅倡导坐禅瞑想，还强调通过日常生活中的行住坐卧来实证成佛。
　　中国禅不仅超越了印度传统的瞑想主义，还超越了单纯修行手段的印度式会禅修行方式。中国禅以人性的自觉为中心命题，将印度佛教所主张的自我内观，转化为中国式的以现实、日常生活为中心的现实主义的立场上来。
　　中国禅宗传至四祖道信、五祖弘忍时代，实际上已经基础、规模初具。弘忍提倡坐禅、劳务双修并行，而印度佛教教团对此是严格禁止的，因此，弘忍的说教和主张明显地超越了这一点。弘忍认为，既然世人的真性是平等、清净的，所谓低贱卑下的劳作，正是佛法修行之径。六祖慧能禅师（638-713)对此又进一步发展，通过自身的宗教体验验证了不是依靠坐禅冥想，而是通过日常生活中的行住坐卧来修行成佛的理论。可以说中国禅的飞跃发展是始于六祖慧能的。
　　慧能生于中国南部广东省新兴县的新州，俗姓卢，所以后人亦称之为卢行者。三岁丧父，由母亲一手抚养成人。少年时代家境贫寒，生活困苦，靠卖柴、贩菜谋生，因而求学无门，不仅目不识丁，而且身材瘦小，相貌平平。
　　但是，这位相貌不扬的男子汉却是一位禅门才子。
　　某日，他照常去市上卖柴，路过一民宅时偶然耳闻诵经之声，经文是《金刚经》中一节。当“应无所住，而生其心”之句入耳后，少年浑身上下、里里外外产生了强烈的感应。
　　这一节被视为《金刚经》的精髓，是说：“凡事须豁达自如，随遇而生心，所谓清净之心，即如随物而鸣，自由自要，这就是佛法本来的面目。”自五祖弘忍援用此经经后，《金刚经》就成为禅宗最重要的经典了。
　　但是这个少年对此一无所知，只是偶然闻之，就以其惊人的感受性接受下来，并且立即寻问何处可以学习此经。后来听说黄梅山弘忍禅师门下可以参禅问学，于是少年就萌发了出家的志向。
　　虽有出家之志，但又不忍撇下老母，只身而去，所以他拼命劳作，为年迈的母亲积攒日后独自生活费用，同时开始亲近当地智远和尚，参学佛法。
　　到了二十四岁，在智远的劝诲下，终于立志出家，投身佛门。
　　蕲州东山禅院就是闻名于世的东山法门，有缘投身平素向往已久的五祖弘忍大师门下，使他兴奋异常。
　　五祖一见这个远道而来的青年，劈头就问：
　　“你从何处，为何而来？”
　　“我是岭南（广东省北部地方）的庶民百姓，拜您为师是为了成佛，别无所求。”
　　五祖觉得他脱俗不凡，于是又问：
　　“岭南卑贱的山猿，居然还想要成佛。”
　　卢青年随即答道
　　“人固有东西，佛性无南北。”
　　五祖闻言，觉得这个青年就是自己多年来寻求的慧才，便应允他留下来，并将他领到舂米小屋。此扣，受命舂米的卢青年专心致志，日复一日，劳作不息。
　　当时，五祖门下聚集了七八百修行者，修行之艰苦，倾轧、竞争之激烈，可以想见，他被众僧称为卢行者，所谓行者，是指与在家信佛毫无二致的修行者。由于他瘦小体轻，所以终日在腰间系着块石头舂米。慧能早年舂米修行的模样，常被后人入画。
　　八个月后的某一天，五祖自感生命的余日不多，要挑选嗣法的六祖。挑选的方法，是让门下七百弟子将各自修行所悟的“境界”成偈示众，依此决定法嗣。
　　偈，是用诗的形式来表达宗教内容。中国佛教的这个传统也传入日本，将禅僧的数句或一句偈书成字画装裱悬挂起来，成为流行于室町时代的室内装饰。后来，日本的房屋建筑受中国禅院建筑式样影响，客厅中出现了专门用于挂画和陈设花瓶等装饰的所谓“床间”（壁龛）以后，这种挂轴字画发展迅速，此外，“茶室”建筑成立、发展以后，禅僧的字画被视为至宝。
　　且说五祖的旨意下达后，有志者纷纷苦思极虑作偈示众，其中最优秀的是寺内首座、名为神秀的高徒，众僧都认为他是六祖的当然人选。他作的偈也被张贴到了墙上：
　　身是菩提树，
　　心如明净台。
　　时时勤拂拭，
　　莫使惹尘埃。
　　偈的大意是说，每个人的身心本来都是清清净净的，是沾染了烦恼的尘埃而踏入了光怪陆离的世界。所以必须要常常拂拭身心讲经说法。此外，中宗即位后厚礼要待，睿宗也对之备加尊崇，世人称之为三帝国师。神秀的学说和宗旨主要流传于长安、洛阳两京及长江北部广大地区，故被称为北宗禅，曾盛大极一时。但是北宗禅宗旨残留着一些印度佛教风习，不太适应中国国情，因此传流数代后就销声匿迹了。
　　且说神秀的偈发表后，人们都以为他将会嗣法而为六祖，寺内僧众，甚至小和尚也唱诵起他的偈来。卢行者听到小和尚哼唱的偈语，不以为然，于是口唱一偈，并求入书于纸上。偈云：
　　菩提本无树，
　　明镜亦非台。
　　本来无一物，
　　何处惹尘埃。
　　其中“本来无一物”是具有代表性的名句，大意是说，世上本来不存在任何实物，以般若（至高无上的智慧）大智看来，慢说污染，就是一尘一埃都是不存在的。
　　神秀之偈主张渐修主义，即强调自低处渐次向高深境界修行。与此相对，卢行者之偈，则是直接剖析人类的本性，清晰、明快，后人将卢行者（慧能）的宗风称为“顿悟禅”（顿时、迅然觉悟之意。）他主张修行不心局限阶段、顺序，哪怕一日亦可开悟。
　　五祖闻偈后，翌日独自悄然来到卢行者的小屋，目睹卢行者身系石头舂米的模样，感叹而言：“热心求道之人，乃忘我者也。”于是问道：“米舂好了吗？”这是暗中试问“已经得悟了吗？”行者答道：“米早已舂完，只是尚未筛过。”意思是虽已得悟，但还没有整理妥当。五祖随即吩咐行者当晚前来，然后离去。
　　当晚十二时，五祖向行者宣讲了《金刚经》。当讲到“应无所住，而生其心”时，卢行者对自身之悟有了绝对的自信，喜形于色。五祖见状，欣慰地叮嘱行者说：
　　“即使通读万卷经书，若不能认识自身，也是没有任何益处的。一旦识得本心而开悟，即可称佛。”
　　说完就把“衣”和“钵”授予行者。后世传承传统技艺等亦称传授“衣钵”，就是起源于此。
　　即没有出家，又没有坐过禅的区区行者，就这样成了五祖的法嗣。最初，他只是在贩柴途中耳闻佛经而有所感，以后在五祖门下度过了八个月的舂米生活。一个没受过任何教育的乡村青年，在“舂米”这一日常劳作中，得到了与坐禅相区匹敌的宝贵体验。这是印度禅在中国的一大发展。
　　五祖接着说：“如果众曾得知我将衣钵传给了舂米行者，一定会有人加害于你，所以你今夜一定要离开此地，日后好生护法，利乐众生。”
　　黄梅山晨曦微露之际，慧能肩负行李，携五祖传授的衣钵上路了。从九江乘般南下，抵达大庾岭（位于江西省内）。
　　话说黄梅山这里，众曾马上就闻知舂米行者得了五祖的衣钵，天亮之前已离山而去。寺内不满情绪高涨，甚至有人认为岂有此理，必须夺回衣钵。血气方刚者争先跑出去跟踪追赶。
　　其中有一个血气方刚、逞强好胜的汉子，即曾作过四品将军的慧明和尚。慧明步履矫健，最先到达大庾岭，赶上了行者。其后，这二人的作为，在有名的《无门关》（第二十三则“不思善恶”）等书中均有详细记述，颇富戏剧性。
　　气喘吁吁追上来的慧明责问道：
　　“伙计，一个舂米的，居然把衣钵拿走了，成何体统？虽说是师父授予的，也应该主动辞退，赶快交回去吧！”
　　慧明来势汹汹。行者把法衣钵放在凸凹不平的石头上镇静地说：
　　“我接受的这副衣钵，是验证嗣法的信物，怎么可以用武力来争夺呢？既然您无论如何也想索要的话，就请拿走吧！”
　　慧明动手去取石上的衣钵时，《无门关》一书上说是，“明遂举之，如山不动”，就是说纹丝不动。慧明惊讶异常，暗自思忖，这到底是怎么回事呢？
　　慧明反复看了看衣钵和慧能，逐渐恢复了理智。到底慧明生性质朴纯粹，经过一番踌躇，一番惶恐，省悟自己的所作所为乃是一时冲动的浅溥之举，于是说：
　　“我只顾一心求法护教，并不只是为了索回衣钵。行者，你是否能把五祖所授之法教示与我呢？”
　　“好，那么，你不想善，也不想恶的时候，哪一个是你父母生你以前的本来面目呢？”（“不思善不思恶正与么时，哪个是明上座未生以前本来面目？”）
　　慧明生于江西省鄱阳，俗姓陈。一说是陈宣帝的孙子。是被称为四品将军的勇武之人。后来出家永昌寺，慕五祖而入其门，长期修行，深入参学。并不是不了解佛法尊严之人，可以说是对佛法有了十二分的理解，虽然没有达到大悟境界，但是具有极好的素质。
　　面对行者“哪一个是你父母生你以前的本来面目？”之问，慧明之恍然大悟。行者所提出的“本来面目”之问和参禅者一向扪心自问、苦思冥想的“禅究竟是什么？”归根结底，不就是禅所追求的目的吗？
　　认识自身的本心本性，即所谓“见性”的禅，由慧能弘扬发展，并在中国大地牢牢扎下了根。
　　慧明在行者的提问之下，对五祖平素教诲的真意大悟，茅塞顿开。　
　　慧能与慧明在大庾岭上一连串的问答，被后人长年累月地讲述、传承，直到今天，仍被禅门日夜钻研。入门之初一定有僧堂老师提出这个公案。众僧为究竟“本来面目”而夜以继日、呕心沥血地修行。
　　且说，因卢行者询问而大悟的慧明，汗流浃背，泣而拜曰：
　　“感谢指教，方才的秘密言语，还有什么更深的意思没有呢？”
　　“没有，我现在说给你的话，就不是什么秘密。你如果能返照自己的本来面目，秘密就将成为你掌中之物了。”
　　“我在黄梅山和众僧修行，实际上还没有明了自己的本来面目。现在得到您的教示，才有所体验。就好象人饮火一亲，冷暖自如。从今以后，您就是我的师父了。”
　　“你要是这样想的话，我和你就是同尊黄梅弘忍大师为师的同辈，咱们全力护持五祖的佛法吧！”
　　于是，二人互相紧紧地握起手来。
　　后来，慧明移居江西省的庐山布水台。布水台位于庐山东南山麓，是可以远眺其故乡鄱阳湖明媚风光的地方。三年后，移锡同省的袁州蒙山，举扬五祖佛法。由于尊崇慧能为师故避讳慧字而取道字，号蒙山道明。
　　这边，卢行者与慧明分手后，随即南下，隐遁山中猎户之家，专心调养，以待机缘，这是遵循离开黄梅山时五祖的叮嘱，“逢怀则止，遇会则藏”。
　　当是五祖曾告诫他，你现在显现于世人面前，为时尚早，要悄悄地隐遁起来，修学问道。将来你终归要为人天之师，讲学授法，所以现在最重要的是闭门深究佛法大意。遵从五祖教示，慧能藏身山间数年，渐渐被人们遗忘了。但是卢行者发出强力的开宗第一声之时，已经为期不远了。
　　仪凤元年（677）初夏，风轻气爽的一天，在广东省广州城内的法性寺，当寺住持印宗禅师开讲《涅盘经》。
　　位于广东省广州城内的法性寺是座千年古刹，由南粤王建德的故宅改建，三国量称为制旨寺，唐贞观九年（635）改称为乾明法性寺。
　　住持印宗是江苏省吴县人，曾奉敕住持大敬爱寺，是精通《大涅盘经》的著名高僧，也曾从五祖参学。
　　那天早晨，法性寺周围因开读《大涅盘经》，喧闹非凡。寺前高挂着告示讲经的旗幡，旗幡四周围着一群人，争论不休。原来，有一个僧人看见随风飘然而动的旗幡，张口就说：“那是风在去。”另一僧人则反驳说：“不，地是幡在动。”互相争执不下。围观大众也随之分为两派，争论不断激化。
　　这时，分开大众，走出一位行者，他对众人说：“这既不是风在动，也不是幡在动，而是你自己的心在动。”
　　这个完整而果断的结论，使争论双方哑然失声，惊讶不止。寺僧随即禀报了住持印宗和尚。
　　印宗立刻招呼行者入寺，提出种种问题试探、盘查，行者答得言简意赅，句句似真理彻耳。印宗曾耳闻五祖弘忍传法南方，因而揣测此人就是六祖。经过询问，果然行者拿出五祖所传的衣钵，判明他就是六祖，即原在五祖门下舂米的行者。行者隐姓埋名数年之后，终于又再现人前。但与从前不同，今日的卢行者学问渊博，语出惊人。
　　印宗即请上座求问：
　　“黄梅弘忍大师所咐嘱之法是什么？”
　　行者答道：“大师没有对我咐嘱什么特别之法，只是与我见心论性，而谈解脱。”
　　这句话，实际上决定了中国禅的走向，意义深远。众所周知，印度的禅是以解脱（脱去烦恼，达到安然心境）为目的之禅，与此相对，中国的禅至六祖时就明确地宣称自身的体验而得到验证。六祖所倡导的不单纯是历来的坐禅。最为深广的宗教尊严，在日常生活、万般琐事中即可见显见。正是日常的行住坐卧中，方可发现“人生本来即佛”的命题。简而言之，慧能力图通过具体形式及自身来把握佛法大意。所谓见性之说，就是指此而方的。
　　卢行者在法性寺现身于从之后，由印宗为之落发，登上求那跋罗三藏所设戒坛，由智光律师为之授具足戒，正式出家。卢行者以慧能为法名，在法性寺滞留了一年左右。翌年，辞别法性寺僧众，移锡广东省曹溪的宝林寺，大举宗风，育成众多功能弟子。
　　其间，神龙元年（705）中宗遣使召请慧能，慧能称病未应。历史上，禅与国家权力无缘，而常与民从共存。但是皇帝下敕将宝林寺改为中兴寺，随后又赐法泉寺匾额。后来慧能将自己家乡新州的旧宅改为国恩寺，建报恩塔，止住于此。先天二年（713）八月圆寂于该寺。
　　慧能在法性寺显露世间以来，经历了三十六年的教化生涯。他的师兄神秀传教北方，他则活跃于南方，因此后世分别称其为“北宗禅”与“南宗禅”。南宗禅日益发展，深入民心，广为流传。
　　世人皆知的《六祖在师宝法坛经》，是在韶州大梵寺编辑的《慧能法话集》。而其最古老的写本，却在遥远西域的敦煌出土古文物中发现了。这个问题很为现代学者所重视，敦煌写本成为很多研究的宝贵资料。
　　北宗禅历经数代而绝，南宗禅则在后世得到了很大发展。究其原因，除了南宗禅所具有的鲜明的中国特色之外，其门下高僧辈出，这也是不可忽视的。
　　六祖自撰的《六祖大师宝法坛经》，详细地记述了他自仪凤元年在法性寺显露世间以来，长达三十六年的教化活动生涯，简称为《六祖坛经》或《坛经》。内容主要是以六祖在韶州大梵寺开示说法为中心，包括语录、问答等，由其门人整理辑录而成。
　　该经阐述了以顿悟和见性为特色的南宗禅的根本宗旨，是了解六祖宗风的原始经典。但也有很多后人添加的内容。现在最有名的古写本为9世纪中叶的敦煌本《坛经》，该《坛经》中载录了六祖的种种问答，下面简略介绍其中一些内容。
　　六祖日益闻名遐迩之时，北宗禅门下并不平静，他们雇用了名为张行昌的杀手，图谋六祖性命。六祖获悉后，在丈室置金十两，静而待之。
　　果然行昌闯来了，六祖把头伸向行昌轮起的刀下，而气势汹汹的行昌三番五次地举刀欲砍，慑于六祖道力，却无论如何也砍不下去，六祖见状说：“正剑不邪，邪剑不正，只负汝金，不负汝命。”
　　平素冲杀征战的行昌，感到意外。六祖之言，就像电闪雷击一样，使其全身痉挛，汹汹的气势也不知哪里却了。对自己的行为也感到很愕然，半天未能张口说话。随后行昌开始哀求悔过，对自己的行为感到痛恨，并且表示愿意随六祖出家，以忏悔罪过。
　　六祖对他说：“现在你如果在这里出家，雇用你的那伙人必然要愤怒而加害于你。你最好赶紧离开此地，日后总有机缘为你说法。”后来行昌出家，随六祖参禅问道。得道开悟后，六祖对他说：“你现在已彻底大悟了，因此名字应该改为‘志彻’。”志彻改邪归正后，在南方为民众做了很多好事。这段故事出自《坛经》中的“顿渐八”。
　　又有一次，六祖慧能处来了一位名为方辨的蜀（四川省）僧。他说：“我擅长塑像（用土、灰泥等塑像）。”六祖听说之后吩咐：“那么为我塑一个像看看。”方辨费尽心力地赶制，做成一个七寸左右十分逼真的塑像。六祖见后说：“你很擅长表现物性，但对重要的佛性掌握的还不好。”
　　何谓佛性？六祖自身就是佛，芸芸众生都是佛，而佛性的形象是描绘不尽的。正如六祖自身所言“本来无一物”，虽可描绘六祖的形貌，但却不能称其为六祖自身。这大概就是六祖所说的意思吧？
　　此外，关于禅宗法门，六祖曾说：“吾等法门历来以无念为宗，以无相为体，以无住为本。”
　　接着又说：“所谓无念，于念无念。”
　　就是说，并不是什么也不思念，应念而不执。热血涌流的人们如能超脱种种念想，那就开始成为真正自由之人了。超越了所谓“茶水”这一固定观念，才能尝得茶之妙味。
　　一次，某僧向六祖介绍了名为卧轮的僧人所作之偈：“卧轮有伎俩，能断百思想，对境心不起，菩提日日长。”六祖听了以后说：“此偈尚未明见心地，若依此偈修行等于平添束缚。”于是披沥一偈：
　　“慧能没伎俩，不断百思想，对境心数起，菩提作么长。”
　　此偈充分体现了慧能的说教。
　　六祖又说：
　　“所谓无相，于相离相。”
　　镜子可以显示相，一方面显示万般诸相，同时又没有留存任何诸相，既肯定了相，又不受其束缚，世人应以此为人生方向和目标。
　　“以无住为本。”
　　心不可总是停滞于一处，即所谓流水不腐。六祖极乐反对机心停滞而执著、迷惘。僧人智隍曾随五祖参习，一直以得道而自负，身居庵室二十年，坚持专行坐禅三昧。某日，六祖弟子玄策所说此事，到其庵室拜访，问他：
　　“师兄在这里做什么事呢？”
　　“坐禅入定。”
　　“坐禅入定是有心而入呢，还是无心而入？如果是无心而入，那么一切草木瓦石皆可入定；如果是有心入定，那么一切禽兽鱼虫亦皆可入定。师兄到底属于哪一种呢？”
　　“入定时，既非有心，又非无心。”
　　“既非有心，又非无心即是常定，也就没有入了！有出有入的就不是真定。”
　　智隍闻之，张口结舌，半晌又问：
　　“你到底是谁的法嗣呢？”
　　“曹溪六祖慧能。”
　　智隍舍掉了自己二十年的禅定三昧，入慧能门下而大彻大悟。
　　由上可知，六祖的法脉，由南岳和青原二人继承，其宗见绵延今日日本临济、曹洞二宗，传承不绝。
　　永嘉玄觉为浙江省永嘉县人，精通天台止观法门。在左谿玄朗的引见下，与东阳玄策一同参见六祖，问称数次即得六祖认可。一宿之后，翌日下山而去。后来唐玄宗赐其“真觉大师”号，世人称他为“一宿觉”，撰有著名的《证道歌》。
　　慧能所创倡的中国禅，不重学问、坐禅，以实际证道为要，通过自身体验而悟道，实在是破天荒的创举。《证道歌》明显地接受了慧能禅这一要旨，把慧能禅的精髓编成朗朗上口的诗歌。以“君不见，绝学无为贤道人……”开始，按当时流行歌曲的三、三、七、七格式，为一般民众喜闻乐见，传承至今。
　　菏泽神会出身襄阳，十三岁时入六祖门下，随后侍奉神秀三年左右，又回到六祖门下嗣法。神会曾对神秀一派的北宗禅进行了彻底的批判，主张只有自己的门师慧能才是达摩的正统法系，为弘扬六祖慧能的宗旨精进了一生。
　　青原行思（？——740）为江西省吉州安城人。嗣法六祖，与南岳怀让（677——744）同被称为六祖门下的两大弟子。青原行思主持江西省吉州的青原山静居寺，大举六祖宗见，由其门下分出了曹洞宗、云门宗、法眼宗三个法系。其中的曹洞宗由永平道元传至日本，兴隆发展至今，这已是众所周知的了。
　　最后，简要地介绍一下南岳怀让。
　　南岳怀让出生于山东省金州，俗姓杜，十五岁时入湖北省荆州玉泉寺，师事弘景律师，修习律学。后登河南省嵩山，逢慧安，由其举荐转投六祖门下参禅问道。
　　六祖见到跋山涉水，远道而来的怀让，劈头就问：
　　“从什么地方来？”
　　他回答说：“从嵩山慧安门下来。”
　　又问：“什么物凭么来？”（什么东西，凭什么而来？）
　　这样一问，南岳突然无所措手足了。自已远道而来到底是为的什么呢？南岳抱着这个疑问，从六祖参学修行了八年。
　　八年后的某一天，南岳恍然大悟。他欢喜异常地拜见六祖说：
　　“那个最初的问题，我完全明白了。”
　　“是么？那么是怎么明白的呢？”
　　南岳回答说：“说似一物即不中。”（若具体说像个什么东西反而说不准。）
　　南岳的意思是说，若说出什么来看，其本身就已离谱了。六祖所问的实际上并不是想了解来自什么地方，而是寻问佛示的本源，即究竟南岳其人自身来自何处，这是超越了任何概念的所谓来来去去、周而复始之事。
　　六祖对南岳的回答大加首肯而认可。他历经八年的艰辛修行，终于得到回报。
　　后来，南岳和青原一起成为六祖门下的两大高足，宗六兴旺发达，由其门下分出沩仰宗、临济宗，临济宗又分出黄龙派、杨岐派两派。与青原门下的三宗一起，并为五家七宗，成为而后中国以及日本禅宗的主流。顺便提一句，日本茶道表千家第十三代传人即中斋宗匠的斋号，实际就是从南岳的“说似一物即不中”之句里摘出来的。
　　在日本，许多普通人是从茶器的铭记上，或通过有名的茶器与“六祖”相识的。产自著名的濑户后窑、由小堀十左卫门（1639——1704，著名茶人小堀远州之子，擅长鉴赏茶具）题铭的茶碗“六祖”，广为人知。由茶器世家长次郎烧制，由仙叟（1622——1697，著名茶人。茶道著名流派“里千家”第三代传人千宗旦之子仙叟宗室）题铭的赤茶碗“无一物”，茶人皆知。另外水户德川家家传的铭为“无一物”的朝鲜“雨漏坚手”茶碗，闻名于世，素为德川齐修（1797——1829，著名文人，精通书画、茶道）所钟爱，这是其本人从家藏的大灯国师墨迹中选出的三个字。
　　本书照片中的古伊贺茶碗，是名刹鹿苑寺（金阁寺）传世之物，松平不昧根据其稳重、浑厚的外观，号曰“六祖”，这真是一个恰当贴切的铭文。