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　　有关释迦牟尼的一生和佛教发展的历史，部分读者可能希望我把它们全部写出来，但是我只想在这里重复藏族人对释迦牟尼及佛教史的看法：
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　　“我们相信今世劫中，世界上将出现一千种无上之佛的化身，如同我们自己，这些佛在涅槃之前也都是众生有情。但众佛有能力使身、语、意三者在一刹那间有百万次的变幻，众佛如此变幻是普济世间我等众生有情。众佛每一种无上的化身都在布讲自己的教义至理，救助所有的众生有情，使他们获得永久的解脱。”①
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　　我们把释迦牟尼佛看作是这一千种佛中的一个。释迦牟尼佛在二千五百多年以前出生在印度一个王室家族。他以一个王子的身份度过了他早年的生活，后来，王子看到人们被衰老、疾病和死亡所困扰，于是就放弃了他的王子生活，在二十九岁那年出家做了苦行的僧人。
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　　“释迦牟尼佛在嘎牙佛处获得‘悟’这一佛教的完美德行之后，宣讲了三种不同的教诫，每种教诫都是在印度著名的比哈尔地方的不同地点宣讲的。第一种教诫是在波罗奈斯宣讲的四谛，四谛主要是对那些虽然给佛供献了诚意但前景有限的听众宣讲的；第二种训诫是在格尔多库礼宣讲的一切皆空，最终都不存在。空之训诫主要是为大乘信徒等高僧之士宣讲的；第三种训诫是在吠舍离宣讲的，内容是说要成为大乘信徒，必从小事做起，比如，他不仅要为大乘和小乘信徒讲经，还要为大乘教徒讲解怛特罗。”①
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　　佛教有众多而且各不相同的教理及教义系统，但这一切均可归之于大乘和小乘两大派别之中。我在这里就不再列出佛教纷杂的教理教派系统，而是把主教义及分支简化，制成不同的表格列在书后（原文如此，因此表太长，与本书关系不大，故略去。下同——编者注）。在第二章里，我试图把大乘教和小乘教的教义作一个简略概括的介绍。本书的目的不是详细无遗地解说佛教的教义，而是为更好地理解在宗教思想指导下产生的艺术所做的必要的背景阐释，假如对佛教义有更深一步的了解，读者可以参考本书注释所征引的书目。②
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　　根据本书所列参考书的记述，当佛陀宏传教义时，曾顾及到听他讲法的人的“心智“差异而采用最为恰当的讲法方式，这一点是显而易见的。对印藏大德学士来说，经历若干年之后，在他们教授佛陀的语录并就此作出注释时，也因不同的时间和不同的地点而产生差异，他们教授的大德高识弟子受业于导师的方式也各不相同，这样做的结果就必然形成大量的佛学教义系统，而且不得不为每一种教义系统取一个相应的名称。然而，这些各不相同的佛教教义系统都有共同的内部联系，形成适合于每个佛徒自己观念的修行方式，构成一架心灵的梯子。
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　　根据以上参考书进行的研究，我们还可以看到：佛陀在不同的时间所讲的某些词汇，起初看来好象是互相矛盾的，但事实上并不是如此；同样，我们也可以看到，被那些高僧大德使用的教学方法及其所作佛陀言论的诠释，看来好象观点各不相同，但都是以佛陀所讲传的底本为基准而各自发挥的，并没有对佛陀的教义提出异议。建造一座房屋需要上百种工具，虽然每一种工具的形状和作用各不相同，但它们都在为一个共同的目的－－建造房屋而效力。这犹如佛教的各种教义，修习方法不同，其归宿却是一致的。
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　　佛教最早传人西藏是在拉脱脱日年赞时期，也就是公元233年。①后来，在松赞干布（公元7世纪）、赤松德赞（公元8世纪）和赤热巴巾（公元9世纪）三大法王的大力倡导之下，尽管在公元9世纪遭受了朗达玛灭法的挫折，佛教还是逐步在西藏宏传开来。许多杰出的印藏高识大德为佛教在西藏的宏传而奔走，并把佛教经典由梵文译为藏文。
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　　此后，在藏地形成各种不同的佛教流派。诸如宁玛派、噶举派、萨迦派和格鲁派等等，但藏传佛教各派信奉的大乘和小乘的教义是一致的。其中包括密乘（或称续乘），各教派都遵奉律部戒律。藏传佛教没有分割佛陀的教义，毖所有的教义都同等看待。
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　　从梵语译成藏语的释迦牟尼的教义经典全集都收在《甘珠尔》大藏经中，这部全集有一百多卷，但可以分为三大部分，合起来称为“三藏”。“三藏”包括经藏、律藏、论藏。按一般的说法，续藏也包括在“三藏”之内，属于经藏。另有一种分法把续藏从“三藏”中分离出来，自成一部而与“三藏”并列。印度高僧大德对释迦牟尼教义所作的诠释阐发，译为藏语之后收在《丹珠尔》中，共二百卷。