何为密乘？密者谓其行径幽深，不为凡小所能了解。且于非其根器者，应当隐秘之谓也。乘者载运义、道义、法义，即隐秘之道或法也。密乘又称“密咒”梵语“门特罗”（man-tra），“门”是能救护义，“特罗”是心意义，谓能救护由诸根境为缘所生执相之妄心妄意。又称“明咒”，能伏贪瞋诸烦恼，遮遣无明，彻见本性。又名“陀罗尼”，谓能总持诸功德。又名“金刚乘”，“金刚”不坏义，即指佛身、语、意三密果德。又名“果乘”，谓随顺佛果时所成四种德相，依之为道而作行持，即以果为道而修证之谓也。
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　　密乘之旨为何？谓较诸下劣乘道，特为超越，方便殊胜，不舍因位，以为行道。若为利他，不历艰辛，即可急成无上菩提。
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　　密乘与显教之差别，占那室利论师云：“密乘较波罗乘之中观，其胜有十一：一、缘起其深本续。二、修生起道。三、发光明智慧。四、勤恒清净誓句。五、能令造无间罪有情（１）而得解脱。六、依供养本尊天（２）之安乐及意念，能引发四空慧（３），加持烦恼。七、亲蒙佛佛子摄授。八、即生或中阴间（４）便能成就大菩提果。九、以善巧方便而断烦恼。十、为利有情，缘想三金刚瑜伽（５），能通达诸法如幻。十一、以方便摄持，虽行诸欲事，而可为急速证果之助，是为加行无上。哲毗多迦摩论师（tri-ta-ka-ma）所造《三相灯论》有云：“显密所求悟之见，所取证之果，及发动菩提心三者固属无别。然密宗较显道共胜有四：一、密教能不迷谬于所悟之见。若波罗乘，在凡夫地，对于诸法实相，仅能依譬喻理，抉择离法性，要不过得其共义相，不能如实亲证。密乘取重事相密咒，修三摩地，得甚深扼要，起灌顶智慧，如第三灌所生之四喜（６）确能生起比喻智，仗此智慧，可以急速引生实事智。二、能悟之方便最多，如咒道之修求释地方便，二次第瑜伽，三大胜行（７）等，皆非波罗乘之所有也。三、不历辛勤，而成菩提，在波罗乘要经三大阿僧祗劫，且必广行道之支分，如布施、忍辱等行，经诸难能，始成佛道。密咒修行，则取其易为，不历时日，便可急成菩提。四、逗利根上器之机，在波罗乘，虽是利根，最速亦须圆满三祗劫，方得成佛，此即或即生，或中阴，或七世，或十六世便可成就。
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　　密乘之经，称为本续，续为恒常之义，谓此真常不二光明心相，无覆无障，虽处因位，或修道证果，一切时中常相系属，而无断绝。其真体上，方便胜慧，圆融常住，故名为续也。本续有为佛所说，或蒙佛所加持者说。其续部经教，有判为三类，如庆喜藏等许为：事续、行续、秘密续三部等。有判为五类，如辛底巴等许为：事续、行续、瑜伽续、大瑜伽续、无上瑜伽续五部。或许二许六，异说不等，然一藏续教，不外可分成四类，即事续、行续、瑜伽续、无上瑜伽续、其分为四部之理由有五：一、为容摄修外道四种邪行，随顺而说四瑜伽行。二、为内道有：有部、经部、唯识、中观四派，配此四门而说四种修法仪轨。三、欲界有情，行淫欲事有四种相，依此四相为道而有四法。四、众生根机有劣、中、胜、最胜四种，为随机设教故。五、受取悉地有以主从之相而受，有以友伴之相而受，有加持而入智慧尊，有二分别之相而修等。因依四种理门，故立四种续部，兹分述之。
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　　第一目　事续
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　　何谓事续？主要显示外身语二事，以外事沐浴洁净为主而内修瑜伽，故称事续。
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　　事续所依之经，有共总续与个别续之分，共总者有四：一、《秘密总续》，宣说灌顶等，乃令未成熟者而得成熟之方便，彼中共说三部一千五百大曼陀罗，其诸曼陀罗与观地预备等法，亦为上三续所共须。二、《苏悉地续》，修避魔等业。三、《妙臂请问续》，宣说上二续所未及之灌顶及明咒修法，并广开息、增、怀、诛等四檀法。四、《金刚顶髻续》，其中大段即《后静虑续》。此中共说灌顶仪轨，修持明咒，广修事业。特于《后静虑续》明示十事：一、修行处所。二、我之真实。三、明咒真实。四、天之真实。五、住火、六、住声。七、住声后授解脱。八、入修明咒。九、护摩法。十、灌顶等。若依闻、思、修三学，固当先通事续之义，然真欲求解脱者，则非广明四种本续之义，罔有成就。
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　　关于解此本续密意之疏释，印度论师有月官、静命等之著述。主要应依善巧事行二续之佛密与胜菩提两师之著作。佛密论师有《后静虑续释》、《妙臂请问续略义释》、《文义备忘录》，胜菩提有《苏悉地续释》等。
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　　个别续者，分为世间与出世间二部。世间部又分有财部、药叉部、世间部三类。出世间部分如来部、莲花部、金刚部上中下三类。如来部中又有部尊、部主、部妃、部顶、部忿怒男女、部使、部菩萨、部天龙药叉共八类，莲花部与金刚部中惟少部顶、部菩萨、部天龙药叉类，共仅五类。其个别所依经续及修法，可参看《密宗道次第论》，（参看法尊译本第二卷２８页－３９页）
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　　事续之修法，先灌顶，授戒，其次正修。
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　　灌顶者，初以花鬘、水、冠三灌为本，随加授记，庆慰，随许等，或加与否均可。
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　　授戒者，当详于行续中，惟事续各所许持条文不同，视爱何部法时，即须依其本续中所开出者行之。
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　　其次正行，此部亦有生起天身与修风息之法，然无无上瑜伽之圆满具足修习，故前三部续，皆无生起圆满二种次第之名。其修法又分（甲）有念诵静虑，（乙）不观待念诵静虑，（丙）善承侍己修释地法三种。
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　　（甲）有念诵静虑，分正行与前行。前行者，先结各部手印，顶礼十方佛佛子，供养自身，皈依，发心，以咒印守护，盥洗清净，守护自身及处所等。次正行者，修六天法，先依中观理，抉择自心离言空性，是为我之真实。如我真实，所观天身，亦复如是，二无差别，是为天之真实，名真实天（六天之一）。由空性中，所观天身，体性为天，形相现为所诵密声音，遍满虚空，名为声天（六天之二）。次想自心，于虚空中为月轮相，咒了声音，普应虚空，咒文形状如纯金色，名为字天（六天之三）。次观咒文，放射无量光明及佛身相，净诸有情一切罪苦，供养诸佛菩萨，光及诸尊收回，还入诸字，月与字悉变成为所修之圆满天身，是为色天（六天之四）。结各部印契，触著诸处，是为印天（六天之五）。自我明现天身，坚固我慢（８）专注而缘，是为相天（六天之六）。应依此六天之门而修也。
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　　上为事续中修生起之法，若风息之法者，即有“命懃”之修法。事续“命懃”与无上部修义有别，所谓“命”者，谓根门所行之息，所谓“懃”者，谓分别心流转境界，息及分别心，俱不使向外流散，于内摄持，是为防护命懃之义。此法下三部续皆同。修此何益？谓要灭除耽著凡庸境界，须自身明为天身，坚固此慢方可，然分别心外驰，即可为障碍，故使分别不外散而能遮此之方便者，即修命懃之法，因为息是心马（９），若能向内摄息，则心亦自然摄录而住矣。
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　　又修念诵之先，须具足各种支分，以为前导，如修面前生起，加持地基，种种庄严，迎请安座，显示印契，称赞颂扬，七种支行，四无量心及种种发心等。次正念诵时，又应具足四支。四支者：一、自事支，二、他事支，三、住心支，四、住声支。自修为天，名为自事。修面前生起之天，名为他事。二事无论将咒轮安布谁心，即为所依之事。住心支者，谓缘想天身中有自心，如满月轮相。住声支者，谓于彼上明白缘想诵咒字形相。正诵之时，又有二法，缘咒字形而诵，缘起而诵。缘字形者，或缘而前生起之天心中字形，或缘自心咒字。依前修“命懃”之法，具四支门而诵也。缘声者，自诵咒时，须观彼咒，自发声音，诵时或微念，或意念。念诵数量，每字以十万为准，诵毕结行，亦当善知。
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　　（乙）不观待念诵静虑，即有住火静虑，观咒字火相，由暖乐而生三摩地，住声静虑，缘咒字自声，顿现于意，以此持心而生三摩地。此二者为有相瑜伽，其无相者，即声后能得解脱静虑，修空性法身同类之因，以此能证法身，获得解脱故也。
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　　（丙）善承侍已修悉地法者，即依如来、莲花等部而修息增等四檀法（１０），其胜共二种悉地，皆以有相无相二各瑜伽达到进诣，而有成也。