党项族是羌族的一个分支，他们最初生活在今青海和四川的西北部，过着游 牧和狩猎的生活。到了北宋初年，党项族已经逐渐迁移到了河套地区，并伸向甘肃的河西走廊。1038年，他们的首领李元昊以兴庆(今宁夏银川市)为首都，建立了“大夏”地方政权。李元昊自称皇帝，他通过兼并战镅，控制了今甘肃、宁夏、青海和陕西、内蒙古的一部分，历史上称这个国家为“西夏”，与辽、金先后成为与北宋“三足鼎立”的政权。直到1227年，西夏国最终被蒙古族消灭了。在这建国的190年时间里，西夏为我们留下的文化遗产数目是相当惊人的，而佛教的石窟寺艺术就是其中灿烂的一页。党项族的历代皇帝都是崇奉佛教的，在他们的提倡与扶持之下，西夏国的佛教出现了兴盛状况。我们所了解的西夏石窟艺术，绝大部分集中在河西走廊地区，因为这个地区自古以来就富有开凿石窟的传统，到了西夏，由于缺乏能工巧匠，因此，西夏时期的石窟在相当程度上是对北宋原有艺术的学习摹仿，并且对过去的石窟寺加以保护、装饰和利用。到了中期以后，才逐淅孕成了具有党项民族风格的壁画艺术。穿着党项民族装的世俗供养人也手拿着鲜花，堂而皇之地被画到了庄严佛殿的壁墙之上。武威天梯山、张掖马蹄寺、酒泉文殊山、玉门昌马、安西榆林窟、安西东千佛洞、敦煌莫高窟和西千佛洞，以及肃北蒙古族自治县的五个庙石窟中，都留下了西夏时期开凿或重新装饰的佛教艺术遗迹。

公元12世纪下半叶，西夏国发生了内乱，当时的皇帝李仁孝一度被迫迁居到了敦煌和安西一带，整日地祈祷佛祖保佑，大造功德。于是，西夏独力开凿的新洞窟，就在这个时期出现了。位于安西县城南约70公里处的榆林窟，开凿在榆林河东西两岸的峭壁上，共有41所洞窟。第29窟是一所方形平面覆斗形的顶的洞窟，它的地面正中设置了一个方形佛坛，坛上有四层圆窟，它的地面正中设置了一个方形佛坛，坛上有四层圆锥 塔状的佛座，然后在座上安置佛像。可以看出这也是一促佛坛窟，不过它的坛中央做得更像一座佛塔。位于安西县城东南约70公里处的东千佛洞，开凿在长山了北麓，共有9所洞窟。第2、4、5、6窟是在西夏国晚期开凿成的，它们都是长方表的平面，前部的窟顶呈覆斗形，在正壁的中央位置开龛或者修凿基坛安排主像，在正壁的两侧再沿着左右侧壁向后面凿出环形能道，这样就形成了很类似复习兹地区那样的中心柱窟。这个埋藏出现这样的窟形是很早的，榆林窟的那所塔形佛坛窟，也可能更多地具有这种环绕礼拜的功能。

西夏石窟中的壁画是丰富多采的，它们除了沿袭诏、宋的一些题材外，又增加了很多新内容，而且佛教蜜宗题材的壁画也越来越兴盛。其中最能代表西夏壁画特色的，是一种“水月观音”画，为我们增添了不少新鲜的感觉。

水月观音，就是正在观看水中月的观音。在画面上，观菩萨宛如一位盛 装的美丽少女，自由自在地坐在水边石上，有时她的一只脚还下垂踏着水中的莲花，观音的身后有很大的圆光。天上的幕色苍茫之中挂着一轮明月，观音菩萨正在俯视着碧波中的月亮倒影。在绿水的远处，是峰峦叠障，再加上整个画面之中云烟缭绕，使人们仿佛身监飘飘渺渺的仙境一般。